本方為寒下的重要方劑。在《傷寒論》中所治證候凡十九條，治療范圍廣泛，但以傷寒邪傳陽明之腑，入里化熱，與腸中燥屎相結(jié)而成之里熱實證為主治重點。由于實熱與積滯互結(jié)，濁氣填塞，腑氣不通，故大便秘結(jié)，頻轉(zhuǎn)矢氣，脘腹痞滿疼痛，里熱消灼津液，糟粕結(jié)聚，燥糞積于腸中，故腹痛硬滿而拒按。熱邪盛于里，上擾心神，故見譫語。四肢稟氣于陽明，陽明里熱熾盛，蒸迫津液外泄，則手足濈然汗出。熱盛傷津，燥實內(nèi)結(jié)，故見舌苔黃燥，甚或焦黑起刺，脈沉實。“熱結(jié)旁流”，是因里熱熾盛，燥屎結(jié)于腸中不得出，但自利清水，色青而臭穢不可聞，并見臍腹部疼痛，按之堅硬有塊；熱灼津液，陰精大傷，不能上承醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)整理，故口燥咽干，舌苔焦黃燥裂。若實熱積滯閉阻于內(nèi)，陽氣受遏，不得達于四肢，則可見熱厥之證；熱盛于里，陰液大傷，筋脈失養(yǎng)，又可出現(xiàn)抽搐，甚至胸滿口噤，臥不著席，腳攣急之痙??；如邪熱內(nèi)擾，則可見神昏，甚至發(fā)狂。

上述諸證，癥狀雖異，病機則同，皆由實熱積滯內(nèi)結(jié)腸胃，熱盛而津液大傷所致。此時宜急下實熱燥結(jié)，以存陰救陰，即“釜底抽薪，急下存陰”之法。方中大黃瀉熱通便，蕩滌腸胃，為君藥。芒硝助大黃瀉熱通便，并能軟堅潤燥，為臣藥，二藥相須為用，峻下熱結(jié)之力甚強；積滯內(nèi)阻，則腑氣不通，故以厚樸、枳實行氣散結(jié)，消痞除滿，并助硝、黃推蕩積滯以加速熱結(jié)之排泄，共為佐使。