莢膜是某些細(xì)菌表面的特殊結(jié)構(gòu)，是位于細(xì)胞壁表面的一層松散的粘液物質(zhì)，莢膜的成分因不同菌種而異，主要是由葡萄糖與葡萄糖醛酸組成的聚合物，也有含多肽與脂質(zhì)的。

化學(xué)組成：

多糖：多數(shù)細(xì)菌的莢膜由多糖組成。多糖的分子組成和構(gòu)型多樣，令其結(jié)構(gòu)極為復(fù)雜，成為血清學(xué)分型的基礎(chǔ)。例如肺炎雙球菌，根據(jù)其莢膜多糖的抗原性，至少可將其分成85個(gè)血清型。

多肽：少數(shù)細(xì)菌莢膜為多肽，如炭疽芽胞桿菌、鼠疫桿菌等。

莢膜的含水率在90%——98%，有的細(xì)菌的莢膜含多糖（單體為D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖、L-巖藻糖等）。炭疽桿菌含多肽（單體為D-谷氨酸）。巨大芽孢桿菌的莢膜有多糖組成網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，其間隙鑲嵌以D-谷氨酸組成的多肽。有的莢膜含脂類或脂類蛋白復(fù)合體。

染色特性：

莢膜對(duì)堿性染料親和力低，不易著色，可用特殊染色法將莢膜染成與菌體不同的顏色。如用墨汁作負(fù)染色，則莢膜顯現(xiàn)更為清楚，先用染料染菌體，然后用墨汁將背景涂黑，即負(fù)染色法（亦稱襯托法）；采用莢膜特殊染色法可將莢膜染成與菌體不同的顏色。

莢膜的作用：

①抗吞噬作用：莢膜因其親水性，帶正電及其空間占位、屏障作用，可有效抵抗寄主吞噬細(xì)胞的吞噬作用。還可以保護(hù)自身免受噬菌體的吸附。

②黏附作用：莢膜多糖可使細(xì)菌彼此間粘連，也可黏附于組織細(xì)胞或無(wú)生命物體表面，是引起感染的重要因素，具有莢膜的S-型肺炎鏈球菌毒力強(qiáng)，有助于肺炎鏈球菌侵染人體；廢水生物處理中的細(xì)菌莢膜有生物吸附作用，將廢水中的有機(jī)物、無(wú)機(jī)物及膠體吸附在細(xì)菌體表面上。

③抗有害物質(zhì)的損傷作用：處于細(xì)菌細(xì)胞最外層，莢膜猶如盔甲可有效保護(hù)菌體免受或少受多種殺菌、抑菌物質(zhì)的損傷，如溶菌酶、補(bǔ)體等。

④抗干燥作用：莢膜多糖為高度水合分子，含水量在95%以上，可幫助細(xì)菌抵抗干燥對(duì)生存的威脅。

⑤當(dāng)缺乏營(yíng)養(yǎng)時(shí)，莢膜可被利用作碳源和能源，有的莢膜還可作氮源。