朊病毒假說：

1982年普魯宰納提出的朊病毒致病的“蛋白質(zhì)構(gòu)象致病假說”，以后魏斯曼等人對其逐步完善。其要點如下：①朊病毒蛋白有兩種構(gòu)象：細胞型（正常型PrPc）和搔癢型（致病型PrPsc）。兩者的主要區(qū)別在于其空間構(gòu)象上的差異。PrPc僅存在α螺旋，而PrPsc有多個β折疊存在，后者溶解度低，且抗蛋白酶解；②Prpsc可脅迫PrPc轉(zhuǎn)化為Prpsc，實現(xiàn)自我復制，并產(chǎn)生病理效應；③基因突變可導致細胞型PrPc中的α螺旋結(jié)構(gòu)不穩(wěn)定，至一定量時產(chǎn)生自發(fā)性轉(zhuǎn)化，β片層增加，最終變?yōu)镻rpsc型，并通過多米諾效應倍增致病。

從這一假說我們可以知道：1、朊病毒是蛋白質(zhì)，沒有通常我們認為是遺傳物質(zhì)的DNA、RNA等成分；2、與朊病毒相對應的是具有正常功能的蛋白質(zhì)，即朊病毒是正常功能的蛋白質(zhì)空間結(jié)構(gòu)變異所形成。

由于朊病毒并沒有屬于自己的遺傳信息，那么它遺傳信息的必然來源于他的“宿主”的細胞核。因此，朊病毒其實是“宿主”自身的遺傳信息編碼所形成的。編碼朊病毒的遺傳信息，至少在細胞核的染色體基因中是相同的，只是在多肽鏈形成后，還要經(jīng)過一系列的修飾過程，一種可能是這些修飾過程中的一些過程出現(xiàn)錯誤，導致正常的蛋白質(zhì)空間結(jié)構(gòu)變異為異常的結(jié)構(gòu)。第二種可能是這一修飾過程也沒有出現(xiàn)錯誤，而是在正常的蛋白質(zhì)形成后，由于外界因素導致了正常蛋白質(zhì)的變異，使之成為所謂的“朊病毒”。

所以我們可以把“朊病毒”定義為動物（包括人類）細胞在正常的蛋白質(zhì)的生成過程中，或正常的蛋白質(zhì)生成后，由于某一異常因素，而導致了蛋白質(zhì)空間結(jié)構(gòu)變異所形成的！

由以上定義，我們繼續(xù)討論朊病毒的傳染性。據(jù)2005年《細胞》雜志所刊登的美國科學家的結(jié)論，利用少量的“朊病毒”分子，可以將大量的正常的蛋白質(zhì)變?yōu)?ldquo;朊病毒”，即少量變異的蛋白質(zhì)分子可以將正常構(gòu)型的蛋白質(zhì)變?yōu)樽儺惖姆肿?。醫(yī)學.教育網(wǎng)整理這以結(jié)果解釋了為什么少量“朊病毒”能夠?qū)е聶C體的功能喪失。

從“朊病毒”的本質(zhì)來看，它是空間構(gòu)型改變的正常蛋白質(zhì)，是正常蛋白質(zhì)變性所致。

動物體內(nèi)的蛋白質(zhì)種類非常的多，功能也有很大的差別，每一種蛋白質(zhì)的變性都會導致其原有功能的喪失或減弱。由于神經(jīng)系統(tǒng)的脆弱性，其某一蛋白質(zhì)組織的變性就可以造成整個系統(tǒng)很大的損壞，從而導致疾病的發(fā)生。

迄今為止發(fā)現(xiàn)，并不是所有的朊蛋白都是危險的。事實上，它們存在于很多植物和動物中。正因為如此，科學家認為這些變形的蛋白質(zhì)可能為它們的寄主帶來了一些好處。這個假設在對一種特定的蘚類植物進行研究的時候被證實。正常情況下，當一個地方的蘚與另一個地方的蘚長得足夠它們的外層細胞相互接觸時，病毒會從一個受感染的蘚的部分傳播到另一個沒有受感染的蘚的部分。但是，朊蛋白似乎會繞到被感染的蘚的邊緣部分——這可以引起蘚邊緣部分的細胞死亡，從而形成一個屏障，阻止病毒穿過，使蘚避免受到污染。

1965年，布賴恩科克斯博士BrianCox在酵母中發(fā)現(xiàn)了一種只有蛋白質(zhì)參與的奇怪的遺傳，他們把它稱為[PSI+]因素（[PSI+]element）。1994年，美國國立衛(wèi)生研究院NIH的里德維克尼博士ReedWickner提出假說，認為[PSI+]和另一個遺傳因子[Ure3]都是朊病毒，很快他們注意到熱休克蛋白heatshockproteins（又稱分子伴侶）molecularchaperoneHsp70，Hsp104等可以調(diào)控[PSI+]的形成。隨后幾個實驗室的研究顯示出了氨基酸序列如何影響PSI蛋白質(zhì)Sup35p在它的朊病毒和非朊病毒狀態(tài)間轉(zhuǎn)化。醫(yī)學.教育網(wǎng)整理芝加哥大學的SusanLindquist博士認為，朊病毒轉(zhuǎn)換在某種情況可能是有利的，這使得它們在進化中得以保留。

另外，有關的研究指出朊病毒還可能與細胞分化有關，這個過程由干細胞推動，把細胞功能專業(yè)化（例如肌肉細胞和血細胞）。