對這種跨膜信號的傳遞方式的研究，最早是從對運動神經(jīng)纖維末梢釋放的乙酰膽堿（Ach）如何引起它所支配的骨骼肌細(xì)胞興奮的研究開始的。早已知道，當(dāng)神經(jīng)沖動到達(dá)神經(jīng)末梢處時，先是由末梢釋放一定數(shù)量的Ach分子，后者再同肌細(xì)胞膜上稱為終板（指有細(xì)胞膜上同神經(jīng)末相對的那部分膜，其中所含膜蛋白與一般肌細(xì)胞膜不同）處的“受體”相結(jié)合，引起終板膜產(chǎn)生電變化，最后引起整個肌細(xì)胞的興奮和收縮。由于神經(jīng)-肌接頭處的“受體”也可同煙堿相結(jié)合，因而過去在藥理學(xué)分類中稱它為N-型Ach受體。80年代后期，我國學(xué)者李鎮(zhèn)源發(fā)現(xiàn)α-銀環(huán)蛇毒同N-型受體有極高的特異性結(jié)合能力又有人發(fā)現(xiàn)一些電魚的電器官中有密集的這種受體蛋白質(zhì)分子存在；再依靠70年代以來蛋白質(zhì)化學(xué)和分子生物學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，目前不僅已將這種蛋白質(zhì)分子提純，而且基本上搞清了它的分子結(jié)構(gòu)和它們在膜中的存在形式。原來它是由4種不同的亞單位組成的5聚體蛋白質(zhì)，總分子量約為290kd；每種亞單位都由一種mRNA編碼，所生成的亞單位在膜結(jié)構(gòu)中通過氫鍵等非共價鍵式的相互吸引，形成一個結(jié)構(gòu)為α2βγδ的梅花狀通道樣結(jié)構(gòu)，而其中的兩個α-亞單位正是同兩分子ACH相結(jié)合的部位，這種結(jié)合可引起通道結(jié)構(gòu)的開放，其幾