狨猴比小鼠更真實(shí)地重現(xiàn)人體遺傳條件，是靈長類動物中最適合使用基因編輯手段的實(shí)驗(yàn)對象。

Anthony Chan 花費(fèi)了兩年時(shí)間，首次利用人類基因，通過基因突變方法培育出了 5 只猴子用于研究亨廷頓氏病。但是根據(jù) 2008 年的報(bào)告，其中 3 只猴子表現(xiàn)出了嚴(yán)重亨廷頓氏病癥狀，發(fā)病速度比預(yù)想要快得多，不得不在出生不到一個(gè)月時(shí)就被終結(jié)生命。由于用于產(chǎn)生相關(guān)基因的病毒會在實(shí)驗(yàn)對象體內(nèi)隨機(jī)進(jìn)行額外復(fù)制，這會加重實(shí)驗(yàn)對象的病情，這突顯了利用動物疾病模型進(jìn)行研究的缺陷。

Chan 是美國佐治亞州亞特蘭大市艾莫利大學(xué)的一名遺傳學(xué)家，如今他和世界各地的科學(xué)家都在注視著一項(xiàng)精密的基因編輯技術(shù)的發(fā)展，即通過酶和RNA而非病毒來解決一系列問題。很多人對此事抱有極高的期待，希望轉(zhuǎn)基因猴子能比小鼠更真實(shí)地模仿人類遺傳條件，從而更好地為藥物研發(fā)測試創(chuàng)造條件。很多人表示，靈長目動物實(shí)驗(yàn)將加速神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的基礎(chǔ)研究，允許研究人員繪制大腦圖譜，檢測復(fù)雜的神經(jīng)回路。“這是我們以前從未想過的事情。” Chan 說。

下個(gè)月，加州拉荷亞市索爾克生物研究所將舉辦一場研討會，屆時(shí)分子生物學(xué)家、生物工程師和神經(jīng)科學(xué)家將共同商討如何解決領(lǐng)域內(nèi)的一系列難題。“這些研究有巨大的潛力。醫(yī)`學(xué)教育網(wǎng)搜集整理”索爾克研究所計(jì)算神經(jīng)生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人 Terrence Sejnowski 說。

神經(jīng)科學(xué)家一直渴望培育轉(zhuǎn)基因猴子。由于缺乏靈長目動物的復(fù)雜認(rèn)知和社交能力，諸如自閉癥、精神分裂癥和阿爾茨海默氏癥等疾病不能完全在小鼠身上實(shí)現(xiàn)復(fù)制。

但是，研究人員一直在鍥而不舍地用小鼠進(jìn)行試驗(yàn)，這主要因?yàn)橛幸环N目標(biāo)基因編輯手段可以在動物體內(nèi)發(fā)揮作用。它依賴于極為罕見的自發(fā)的 DNA 交換活動，以改變或關(guān)閉某些基因。小鼠干細(xì)胞的維持以及篩選花費(fèi)很低，性成熟周期很短，還會繁殖很多后代。索爾克研究所的神經(jīng)科學(xué)家 Edward Callaway 說：“用老鼠作為實(shí)驗(yàn)對象比用猴子便宜多了。”

然而，得益于有效的基因編輯技術(shù)，研究者可以對胚胎進(jìn)行逐一的改造。因此，使用猴子作為實(shí)驗(yàn)對象成為了可能。一種方法是使用鋅指核酸酶來對特定基因區(qū)域進(jìn)行導(dǎo)向追蹤，并對基因進(jìn)行切割使得研究者可以對其功能進(jìn)行干擾，或者用外部的 DNA 替代。另一種方法名為 CRISPR ，利用特制的 DNA 片段來對 DNA 切割酶進(jìn)行引導(dǎo)，使它能夠在指定的區(qū)域發(fā)揮作用。麻省理工學(xué)院（ MIT ）合成生物學(xué)家Feng Zhang 在5月展示了 CRISPR 的工作原理：它可以對老鼠胚胎中的多種基因進(jìn)行精確的突變。 Zhang 認(rèn)為該方法為利用猴子模型研究人類大腦的紊亂問題鋪平了道路，因?yàn)槿祟惔竽X的紊亂也是受多種基因影響的。

MIT 麥戈文腦科學(xué)研究所的負(fù)責(zé)人 Robert Desimone 說：“現(xiàn)在，在靈長類動物身上進(jìn)行實(shí)驗(yàn)成為了可能，這是史無前例的。我們可以在它們身上嘗試一些可用于治療與基因相關(guān)的疾病的方法。”

MIT 的研究者正在與俄勒岡國家靈長類動物研究中心的研究者合作，對 CRISPR 在猴子受精卵上的效果進(jìn)行測試。他們將令基因失去其原有功能的研究作為開始。 MIT 神經(jīng)科學(xué)家 Guoping Feng（ Zhang 的同事之一）打算對一種名為 SHANK3 的基因進(jìn)行干擾，這種基因與某些人類自閉癥的案例有關(guān)。 Zhang 說，如果要對基因進(jìn)行更復(fù)雜的改造，例如與另一種不同的基因進(jìn)行互換，還需要更多的研究和設(shè)計(jì)。

Zhang 補(bǔ)充道， CRISPR 最終可能會被用于標(biāo)注猴子特定的神經(jīng)類型，或者通過光線對這些神經(jīng)元進(jìn)行控制，而科學(xué)家目前已經(jīng)能夠利用同樣的方法對老鼠的神經(jīng)元進(jìn)行控制。神經(jīng)科學(xué)家尤其希望這些新方法能夠獲得成功。過去 10 年中，科學(xué)家已經(jīng)開始利用基因工具刺激、抑制或者記錄老鼠和蒼蠅的神經(jīng)活動，紐約大學(xué)猴子視覺研究者 Anthony Movshon 對此一直保持著關(guān)注。但是他認(rèn)為，在神經(jīng)科學(xué)的一些重要領(lǐng)域，例如認(rèn)知力、注意力、記憶力以及決斷力方面，老鼠和蒼蠅不具有很高的研究價(jià)值。

這些新進(jìn)展令人振奮，然而與之相隨的卻是猴子研究正變得日益艱難。受到來自動物權(quán)益活動者的壓力，美國聯(lián)合航空公司于1月份宣布停止運(yùn)輸用于研究的猴子，這意味著北美最后一個(gè)允許運(yùn)輸靈長類動物的航空公司向研究者關(guān)閉了大門。馬薩諸塞州新英格蘭靈長類動物研究中心，也于4月宣布將逐步把該中心的動物轉(zhuǎn)運(yùn)到其他研究機(jī)構(gòu)，之后會徹底關(guān)閉。

盡管存在爭議，一些研究者仍認(rèn)為在探索治愈大腦疾病和探究神經(jīng)元如何生成意識方面，利用轉(zhuǎn)基因猴子進(jìn)行研究可能是最好的方法。 Movshon 說：“研究者希望實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｐ湍軌蚺c探究的問題相吻合，如果利用老鼠進(jìn)行根本不適合在它們身上進(jìn)行的研究才是不道德的。”