異物或細菌侵入機體，體內(nèi)各處的吞噬細胞（phagocyte）可吞噬清除異物，這是機體最原始的一種防御方式，至今仍具有重要的意義。Aschoff（1924）將這些吞噬細胞（除粒細胞外）和血液內(nèi)的單核細胞以及骨髓和淋巴器官內(nèi)的網(wǎng)狀細胞和內(nèi)皮細胞歸納為一個系統(tǒng)，稱為網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)，并認為這些細胞的起源、形態(tài)和功能是相同的。此后的許多實驗發(fā)現(xiàn)，網(wǎng)狀細胞和內(nèi)皮細胞在發(fā)生來源方面不同于巨噬細胞，又缺乏明顯的吞噬功能，也不能轉(zhuǎn)變成吞噬細胞，因此van Furth（1972）建議將此系統(tǒng)的網(wǎng)狀細胞和內(nèi)皮細胞排除，改稱為單核吞噬細胞系統(tǒng)。該系統(tǒng)包括結(jié)締組織的巨噬細胞、肝的枯否細胞、肺的塵細胞、神經(jīng)組織的小膠質(zhì)細胞、骨組織的破骨細胞、表皮的郎格漢斯細胞和淋巴組織內(nèi)的交錯突細胞等。它們均來源于骨髓內(nèi)的幼單核細胞，幼單核細胞分化為單核細胞進入血流，后者從不同部位穿出血管壁進入其它組織內(nèi)，分別分化為上述各種細胞。

單核吞噬細胞系統(tǒng)在機體內(nèi)分布廣，細胞數(shù)量也很多，其功能意義不僅為吞噬作用，還有許多其他重要功能。如與機體的免疫功能密切相關(guān)，在免疫應(yīng)答的起始階段，巨噬細胞等能處理抗原和分泌IL－Ⅰ，激活淋巴細胞并促進其分裂與分化；在免疫應(yīng)答的效應(yīng)階段，巨噬細胞等又能集聚于病灶周圍，受淋巴因子等的激活作用，成為破壞靶細胞和吞噬細菌的重要成分。巨噬細胞還能分泌數(shù)十種重要的活性物質(zhì)，如補體成分、凝血因子、生長因子、活化因子、激素樣物質(zhì)、酶、細胞抑制物、細胞外基質(zhì)成分、嘌呤與嘧喧產(chǎn)物、結(jié)合蛋白以及單核因子等；但并不是同時分泌這么多的物質(zhì)，而是在不同場合和不同激活程度，受到不同的刺激下而產(chǎn)生不同的分泌物。巨噬細胞與淋巴細胞、粒細胞、肥大細胞在功能上有相互促進和相互制約的關(guān)系。當(dāng)單核吞噬細胞系統(tǒng)功能失調(diào)時，可引致多種疾病。目前尚不能對巨噬細胞確定分型，但巨噬細胞的功能表達可有多種類型，在不同的環(huán)境條件下有不同的功能表現(xiàn)醫(yī)|學(xué)教育網(wǎng)搜集整理。

巨噬細胞的活化是一個漸進的過程。當(dāng)機體或局部未受到病原體等的刺激時，巨噬細胞等常處于靜息狀態(tài)，胞體較小，細胞器較不發(fā)達，幾乎不運動，但壽命較長而更新率低。在炎癥或其它因子的刺激下，巨噬細胞從靜息轉(zhuǎn)向活化，細胞增大，代謝增強，溶酶體增多，細胞的變形運動及吞噬能力均增強。在T細胞分泌的淋巴因子和干擾素的刺激下，巨噬細胞可進一步活化，活化巨噬細胞表面的MHC－Ⅱ類抗原陽性，能處理抗原，促進免疫應(yīng)答，吞噬能力增強，吞噬速度增快。繼而在細菌脂多糖、內(nèi)毒素和高濃度干擾素的刺激下，激活為超活化巨噬細胞，此時已不能處理抗原，但吞噬力更增強，還能釋放H2O2、超氧離子和腫瘤壞死因子等活性物質(zhì)，代謝極活躍，但壽命短，不久即死亡。