青蒿古名“菣”（qìn），意為“治療瘧疾之草”。

自古以來，中國各地中醫(yī)草醫(yī)使用數(shù)種不同的蒿草以“青蒿”入藥。但從1593年出版李時珍《本草綱目》至1975年的近400年的歷史中，青蒿( 又名香蒿，拉丁學名Artemisia apiacea Hance）一直被尊為正品，穩(wěn)居‘太子’之位。其他均為贅品( 假藥）。

在中醫(yī)藥千年的歷史中，現(xiàn)今大名鼎鼎的黃花蒿( 又名臭蒿，拉丁學名Artemisia annua L.）連假藥資格都沒有，因為它的苦味較大，很難當成青蒿( 香蒿）來賣錢。老百姓只是用它來薰薰蚊子而已。公元1990年，黃花蒿忽然時來運轉(zhuǎn)，搖身一變?nèi)〈饲噍锏?lsquo;太子’的地位，一舉成名天下知。

要說臭蒿“貍貓換太子”一事，就要追溯到20世紀下葉。1959年，越共中央委員會決定武裝統(tǒng)一越南，并派遣大量軍事人員前往南越組織武裝顛覆。1961五月，應(yīng)南越吳廷琰政府要求，美國肯尼迪總統(tǒng)派遣了一支特種部隊進駐南越，標志著越戰(zhàn)的開始。作為社會主義國家的前蘇聯(lián)和中國絕對不會袖手旁觀，全力以赴地支持北越政府。越戰(zhàn)逐步升級，越打越烈。

60年代中期，除了提供大批物質(zhì)金錢支援越南北方政府以外，中國政府派遣中國人民解放軍6886部隊秘密入越參戰(zhàn)。身上沒有任何中國人民解放軍的標志，解放軍戰(zhàn)士身著越南人民軍的黃綠色軍裝，頭戴胡志明帽，在越南的叢林中周旋。戰(zhàn)士們紛紛感染瘧疾，其中惡性瘧疾死亡率極高，極大地影響戰(zhàn)斗力。但是當時抗瘧特效藥氯喹已經(jīng)產(chǎn)生抗藥性，醫(yī)護人員對戰(zhàn)斗人員大量減員一籌莫展，毛澤東主席和中央軍委對此十分關(guān)注。與此同時，越共軍隊也因患瘧疾大量減員，越共中央胡志明主席請求中國政府代為研究尋找能替代氯喹治療瘧疾的新藥。

1967年5月23日，毛澤東下令在全國范圍內(nèi)開展研究工作，要尋找能夠替代氯喹治療瘧疾的新藥。周恩來總理直接參與，國務(wù)院專門成立“5.23”辦公室。衛(wèi)生部中醫(yī)研究院中藥研究所、山東省中醫(yī)藥研究所、云南省藥物研究所等數(shù)十家國家級和省市級的研究機構(gòu)在各大軍區(qū)所屬的“5.23”辦公室領(lǐng)導下，承擔了這項當時較為秘密和重大的科研工作。1967年5月至1972年底的五年中，各地承擔5.23項目的科研人員把中醫(yī)藥老祖宗幾千年留下來的瓶瓶罐罐翻了個底朝天，檢驗了無數(shù)的中草藥治療瘧疾的成方、單方、驗方、秘方?；ǖ袅艘詢|元計算的人民幣，大量的人力物力，結(jié)果是一無所作獲。如果不是一個偶然的事件的發(fā)生，今人何以評說就不得而知了。

當年“5.23”工程的盛況可窺一斑。“根據(jù)全國“五二三”項目領(lǐng)導小組的統(tǒng)一安排，云南省于1971年成立了“昆明五二三領(lǐng)導小組”，以昆明軍區(qū)后勤衛(wèi)生部、省衛(wèi)生廳、省科委等單位為成員，部隊和地方共有30多個科研機構(gòu)參加，直接參與研究工作的科研人員前后約320多人；全省涉及16個地州的30多個縣，1400多個生產(chǎn)隊，搜集民間抗瘧疾中草藥單方、驗方4300余個；其他省主要參與研制的單位有6個，主要協(xié)作單位有39個。一場全國性協(xié)作、全國集團軍式的“抗瘧”戰(zhàn)斗悄無聲息地展開了。”

“在大量查閱“本草”記載及其它醫(yī)藥典籍、資料的基礎(chǔ)上，科班出身的科研人員積極向民族、民間醫(yī)生收集治療“打擺子”單方、驗方及驅(qū)蚊、滅蚊的方法。在搜集、整理、采集、試驗研究后，把注意力逐步集中到了中藥“常山”及馬兜科植物“金不換”、“管蘭香”上，這些藥物雖具有明顯的抗瘧效果，但遺憾的是又具有無法克服的毒性。”

車到山疑無路，柳暗花明又一村。一個偶然事件的發(fā)生改寫了中藥青蒿的歷史。1972年底，云南“5.23”領(lǐng)導小組辦公室主任傅良書，副主任周建波，李舒從北京參加完全國“5.23”會議回來，向科研人員傳達時提到，北京中醫(yī)藥研究院中藥研究所發(fā)現(xiàn)青蒿的粗提取物有邊緣抗瘧作用，但前景不看好，已停止了對此研究，建議他們篩選一下本地的蒿屬植物進行研究。

“1973年新年，羅澤淵到家住云南大學的朋友家玩，在云大校園里意外地發(fā)現(xiàn)了許多苦蒿”。“抱著試一試的想法，采了一大把抱回藥物研究所。之后，她制備了苦蒿不同溶劑的提取物，順利地分得了數(shù)種結(jié)晶成份。當從事多年抗瘧藥藥效學篩選工作的黃衡看到編號為結(jié)晶體三的化合物過篩結(jié)果時，驚訝地發(fā)現(xiàn)，原本被感染得呈“滿天星”狀的小鼠血片中，瘧原蟲竟全部消失了。“會不會只是一個偶然”，黃衡驚喜之余冷靜地提醒自己。但是，多次試驗結(jié)果重現(xiàn)后，他激動了，“這不是偶然，我們真的找到有效的抗瘧成分了。”黃衡把這份意外之喜告訴了組里的其它成員。一時間，全體人激動難抑，多年的努力沒有白費，總算看到了一線希望之光。”

“經(jīng)過進一步的經(jīng)藥效學、藥理學研究，到三月底，課題小組成員們證明了苦蒿結(jié)晶三確實具有高效、低毒抗鼠瘧的特點。與此同時，羅開均將苦蒿的植物標本送請著名分類專家吳征鎰教授鑒定，定名為菊科蒿雪大頭黃花蒿。因此，他們將該結(jié)晶命名為黃花蒿素。“戚育芳告訴大家說四川的青蒿也是黃花蒿，開花期比云南晚，說不定四川會有。沒有耽擱，戚育芳和詹爾益馬上打點行裝趕赴重慶。得知重慶市醫(yī)藥公司正準備處理一批不合格的青蒿藥材。大喜過望之下，他們一口氣買下了500公斤，回到所里加工提取，發(fā)現(xiàn)這批蒿中的有效成份很多，可以從中提取大量的結(jié)晶。”

黃花蒿素的發(fā)現(xiàn)為‘假青蒿’黃花蒿中若干年后“貍貓換太子”奠定了堅實的基礎(chǔ)。