水晶蘭為腐物寄生植物，無(wú)葉綠素，葉退化成鱗片狀，根系分枝極密，根表面覆以菌根，借此在土壤中吸取營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，因此就變成了特殊的形態(tài)，所以有些學(xué)者主張把它從鹿蹄草科Pyrolaceae內(nèi)分出而自成一科。

草本，有鱗片；根纖細(xì)，互相交織；花單朵頂生，俯垂，有苞片；萼片4，鱗片狀，最后脫落；花瓣5－6，長(zhǎng)橢圓形，基部無(wú)囊，遲脫落；雄蕊10－12，花藥短，盾狀，平生，橫裂花絲長(zhǎng)0.8—1.2厘米，有糙毛，花藥橙黃色；花盤與子房的基部粘合，延伸成10－12個(gè)齒。

子房5室，每室有胚珠極多數(shù)，花柱短，粗厚，花柱長(zhǎng)2—3毫米，上部擴(kuò)大成一漏斗狀的柱頭；蒴果橢圓狀球形，直立，向上，長(zhǎng)約1.2厘米，5裂，室背開(kāi)裂為6個(gè)果瓣；種子細(xì)小，近圓柱形?；ㄆ?—6月，果期6～8月。

自然環(huán)境中的水晶蘭多數(shù)株聚生，較少見(jiàn)獨(dú)出；其全株高約10cm～15cm，在千萬(wàn)年的進(jìn)化中，它的葉子已經(jīng)蛻變成白色半透明的鱗片，輪生于無(wú)分枝的肉質(zhì)莖上，在陽(yáng)光下，通體會(huì)呈現(xiàn)出絲綢般的光澤；其雌雄同株，單花于植株的頂端開(kāi)出。

水晶蘭白色透明的葉子已經(jīng)退化成鱗片狀貼在莖的旁邊，互生，白色。莖也是白色，沒(méi)有分支。花期在春季到夏季，為雌雄同株，5－6月間由莖頂處抽苔出白色長(zhǎng)鐘形小花，有時(shí)數(shù)朵集生，花朵在每棵植株的頂端開(kāi)出，水晶蘭生育環(huán)境分布于海拔1500－2500公尺，常見(jiàn)于冷涼潮濕的針闊葉混合林間。