健康教育與傳統(tǒng)的衛(wèi)生宣傳不同。健康教育的著眼點是促進個人或群體改變不良的行為與生活方式。行為改變，習慣養(yǎng)成和生活方式的進步形成了健康教育重要基礎。衛(wèi)生宣傳主要是單向的信息傳播，宣傳對象比較泛化，效果側重于知識的傳播，相對忽視信息反饋和效果評價。盡管衛(wèi)生宣傳也希望人們改變不利于健康的行為，實踐證明單純的衛(wèi)生宣傳難以達到改變行為的目的。

當前衛(wèi)生宣傳多作為健康教育的一種重要手段被廣泛應用。健康教育的實質是一種干預，即通過多種活動從多側面影響個體和群體，包括提供人們行為改變所必須的衛(wèi)生保健知識和技能、相應的衛(wèi)生保健服務，營造有益于健康的社會氛圍等，達到形成有利于健康的行為的目的醫(yī)`學教育網(wǎng)整理。

第十三屆世界健康教育大會提出：健康教育是一門研究以傳播保健知識和技術，影響人體和群體行為，消除危險因素，預防疾病，促進健康的科學。它注重研究知識傳播和行為改變的理論、規(guī)律和方法，以及組織、規(guī)劃和評價的理論與實踐。