淡菜是貽貝（拉丁文學名：Mytilidae）的干制品，又名殼菜。貽貝是一種海洋軟體動物，也是屬于雙殼類的一種貝類，它的身體構(gòu)造跟蚶子和牡蠣、蚌等基本上是一樣的。但是它的左右兩個外套膜除了在背面連接以外，在后端還有一點愈合，所以在后面背方形成一個明顯的排水孔。在外套膜的后腹面的邊緣生有很多分枝狀的小觸手。通過貽貝身體的水流，就是從這些生有觸手的外套膜之間流入外套腔內(nèi)，然后經(jīng)過鰓到身體背部由排水孔排出來。貽貝便利用流經(jīng)身體的海水進行呼吸和循環(huán)，它也利用水流帶進體內(nèi)的微小生物做食物。

貽貝有兩個閉殼肌，前面的一個很小，后面的一個很大，是屬于異柱類的。它的韌帶生在身體后背緣兩個貝殼相連的都分。貽貝也是利用閉殼肌和韌帶開啟和關閉貝殼的，但是貽貝閉殼未能象蚶子閉得那樣緊，常常留有縫隙，縫隙就是足絲伸出的地方，因為貽貝是用由足分泌的足絲固著在海底巖石或其他物體上生活的。足絲成分是一種蛋白質(zhì)，很堅固而又有韌性，所以用足絲固著的力量很大，有時候人們要采它是很費力的，但是貽貝在用足絲固著以后，還可以牽制足絲，使身體在固著面上做小范圍的活動。如果遇到環(huán)境變化，還能使足絲脫落，進行較大范圍的活動，在新的適宜環(huán)境分泌新的足絲，重新固著。