紫菜外形簡單，由盤狀固著器、柄和葉片3部分組成。葉片是由1層細胞(少數(shù)種類由2層或3層)構(gòu)成的單一或具分叉的膜狀體，其體長因種類不同而異，自數(shù)厘米至數(shù)米不等。含有葉綠素和胡蘿卜素、葉黃素、藻紅蛋白、藻藍蛋白等色素，因其含量比例的差異，致使不同種類的紫菜呈現(xiàn)紫紅、藍綠、棕紅、棕綠等顏色，但以紫色居多，紫菜因此而得名。

紫菜的一生由較大的葉狀體（配子體世代）和微小的絲狀體（孢子體世代）兩個形態(tài)截然不同的階段組成。葉狀體行有性生殖，由營養(yǎng)細胞分別轉(zhuǎn)化成雌、雄性細胞，雌性細胞受精后經(jīng)多次分裂形成果孢子，成熟后脫離藻體釋放于海水中，隨海水的流動而附著于具有石灰質(zhì)的貝殼等基質(zhì)上，萌發(fā)并鉆入殼內(nèi)生長。成長為絲狀體。絲狀體生長到一定程度產(chǎn)生殼孢子囊枝，進而分裂形成殼孢子。殼孢子放出后即附著于巖石或人工設(shè)置的木樁、網(wǎng)簾上直接萌發(fā)成葉狀體。此外，某些種類的葉狀體還可進行無性繁殖，由營養(yǎng)細胞轉(zhuǎn)化為單孢子，放散附著后直接長成葉狀體。單孢子在養(yǎng)殖生產(chǎn)上亦是重要苗源之一。

紫菜葉狀體多生長在潮間帶，喜風(fēng)浪大、潮流通暢、營養(yǎng)鹽豐富的海區(qū)。耐干性強；適宜光照強度為5000～6000勒克斯，具有光飽和點高、光補償點低的特點，屬高產(chǎn)作物。對低溫的適應(yīng)力隨藻體水分含量不同而變化，在快速干燥至含水20%時，經(jīng)－20℃左右的低溫冷藏數(shù)月到1年,放回海水中仍能恢復(fù)活力。對海水比重的適應(yīng)范圍廣，但以1.020～1.025為宜。絲狀體耐干性差，要求低光照，故自然分布于低潮線以下。在氣溫開始下降、有海水流動的條件下，殼孢子形成后往往在每天上午9～11時大量放散，呈明顯的日周期性。