作為一種名貴的傳統(tǒng)中藥，血竭在我國(guó)傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)上沿用至少有1500多年的歷史，但在1972年以前未發(fā)現(xiàn)國(guó)產(chǎn)龍血樹時(shí)，所用血竭一直靠從東南亞和非洲進(jìn)口，價(jià)格十分昂貴，每年要耗去國(guó)家大量外匯。在國(guó)外，血竭多稱為龍血（DRAGON，S BLOOD），非洲用龍舌蘭科龍血樹屬的植物樹干割取血竭已有兩千多年的歷史，而用棕櫚科植物黃藤果實(shí)提取血竭僅是近代的事，但我國(guó)早在一千多年前就對(duì)血竭植物有過記載，蘇頌《唐本草》中寫道：“血竭原植物，木高數(shù)丈，婆娑可愛。其脂液從木中流出，滴下如膠飴狀，久而堅(jiān)凝，乃成竭，赤作血色，采無時(shí)”。

談到國(guó)內(nèi)龍血樹和國(guó)產(chǎn)血竭，那還得從一位傳奇式人物——我國(guó)著名植物學(xué)家、西雙版納熱帶植物園創(chuàng)始人蔡希陶教授說起。蔡老原籍浙江東陽(yáng)，1911年出生于一個(gè)醫(yī)生家庭，從小熱愛大自然，年青時(shí)以優(yōu)異成績(jī)考入北京靜生生物調(diào)查所，跟隨著名植物學(xué)家胡先骕先生學(xué)習(xí)植物學(xué)。20世紀(jì)30年代初蔡老就深入云、貴、川等地考察植物，采集植物標(biāo)本。為了進(jìn)大涼山，他與黑彝頭人歃血為盟，為了到滇南，他不顧瘴疬之氣和匪患之險(xiǎn)，拉著馬尾巴闖過無人區(qū)。蔡老喜歡植物也酷愛文學(xué)，他在云南采集植物標(biāo)本時(shí)寫的小說《普姬——一個(gè)花苗姑娘》、《爬梯——一個(gè)趕馬人的日記》、《四川的巴布涼山人》等，受到魯迅先生的高度稱贊。但是，他高深的文學(xué)造詣卻給他帶來了不幸的災(zāi)難。1960年，蔡老的好友吳晗寫的新編歷史劇《海瑞罷官》中的“罷官”二字就是根據(jù)蔡老的意見加上去的。文革期間，《海瑞罷官》受到批判，而“罷官”二字又是重點(diǎn)，蔡老因此受到牽連，遭到殘酷的迫害。70年代，美國(guó)侵略越南，“同志加兄弟”的中國(guó)給予越南無私的援助，舉國(guó)上下尤其是福建、廣東、廣西、云南等省的植物學(xué)工作者都在四處尋找特效止血藥，盡管踏破鐵鞋，但都是徒勞無功，一無所獲。當(dāng)時(shí)蔡老剛剛得以“解放”，恢復(fù)工作，已過花甲之年的他以博大的胸懷，不計(jì)個(gè)人恩怨，根據(jù)年青時(shí)代采集標(biāo)本的回憶，帶領(lǐng)一批青年科技人員于1972年首次在云南省思茅地區(qū)孟連縣境內(nèi)的石灰山上發(fā)現(xiàn)大片龍血樹。從此，國(guó)產(chǎn)血竭才得以誕生，且其療效優(yōu)于進(jìn)口的、以棕櫚科植物為原料加工的血竭，填補(bǔ)了我國(guó)醫(yī)藥史上的一項(xiàng)空白。為此，蔡老去世以后，他的一半骨灰埋在西雙版納熱帶植物園內(nèi)他親手種植的龍血樹下，另一半骨灰埋在昆明黑龍?zhí)独ッ髦参镅芯克锼H手種植的水杉樹下。

龍血樹生長(zhǎng)很緩慢，一年之內(nèi)樹干增粗還不到1厘米，但在植物界中它的生命期最長(zhǎng)，可達(dá)八千年，因此被植物學(xué)家們譽(yù)之為“植物壽星”。