乳腺受神經(jīng)和激素的作用，有明顯的年齡和功能變化。20歲前后乳腺已發(fā)育到最高程度，40歲左右開始萎縮，經(jīng)絕后顯著萎縮。在月經(jīng)周期中，乳腺的大小略有變化。妊娠和授乳期中。乳腺的結(jié)構(gòu)和功能有顯著變化。成年不妊娠時乳腺無分泌活動，稱靜止期乳腺。妊娠期乳腺增生，授乳期時分泌旺盛，稱活動期乳腺。

（一）靜止期乳腺：

乳腺有15～25個葉，每個葉是一個獨立的腺，由輸乳管開口于乳頭頂端，在乳暈下輸乳管擴大成竇，稱為輸乳竇。輸乳竇以下的大導(dǎo)管分支為小導(dǎo)管，其末端與腺泡相連。乳腺的葉由致密結(jié)締組織分隔，并由脂肪組織包圍。結(jié)締組織伸入葉內(nèi)把葉分成許多小葉。靜止期乳腺的腺組織稀少，葉和小葉區(qū)分不明顯，可見成群的小管散在大量致密結(jié)締組織中。脂肪細胞較豐富。小葉的腺泡極少，腺泡腔狹窄。

（二）活動期乳腺：

妊娠期在雌激素和孕激素的作用下，乳腺的小導(dǎo)管和腺泡迅速增生，腺泡增大，上皮為單層柱狀或立方細胞，結(jié)締組織和脂肪組織相應(yīng)減少。至妊娠后期，在垂體分泌的催乳激素的影響下，腺泡開始分泌。乳腺為頂漿分泌腺，分泌物中含有脂滴、乳蛋白、乳呼抗體等，稱為初乳。初乳內(nèi)還有吞噬脂肪的巨噬細胞，稱初乳小體。

哺乳期乳腺結(jié)構(gòu)與妊娠期乳腺相似，但腺體發(fā)育更好，腺泡腔增大。腺泡處于不同的分泌時期，有的腺泡呈分泌前期，腺細胞呈高柱狀；有的腺泡處于分泌后期，細胞呈立方形或扁平形，腺腔充滿乳汁，腺細胞內(nèi)富含粗面內(nèi)質(zhì)網(wǎng)和線粒體等，呈分泌狀態(tài)的腺細胞內(nèi)有許多分泌顆粒和脂滴。

斷乳后，催乳激素水平下降，乳腺停止分泌，腺組織逐漸萎縮，結(jié)締組織和脂肪組織增多，乳腺又轉(zhuǎn)入靜止期。絕經(jīng)后，體內(nèi)雌激素及孕激素水平下降，乳腺組織萎縮退化，脂肪也減少。