艾滋病病毒侵襲免疫系統(tǒng)和中樞神經(jīng)系統(tǒng)的細胞。艾滋病病毒主要感染的細胞類型是輔助性T細胞，這類細胞通過調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)其他細胞的行為而在免疫系統(tǒng)中扮演至關重要的角色。輔助性T細胞數(shù)量的大量減少會嚴重損壞免疫系統(tǒng)。

　　艾滋病病毒侵襲輔助性T細胞是因為在這種細胞的表面上附著一種叫做CD4的蛋白質(zhì)，通過這種蛋白質(zhì)艾滋病病毒在進入細胞之前粘附在細胞表面醫(yī)學`教育網(wǎng)搜集整理。這就是為什么輔助性T細胞為什么有時會被稱作CD4+淋巴細胞。一旦找到了進入細胞的入口，艾滋病病毒會復制新的病毒，使之能夠繼續(xù)感染其他細胞。

　　經(jīng)過一段時間，艾滋病病毒感染會導致能夠抵御疾病的輔助性T細胞的數(shù)量嚴重減少，這個過程通常會持續(xù)若干年。

　　艾滋病病毒感染通常被劃分為四個明顯的階段：急性感染期，潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。

　　階段1：急性感染期

　　此階段的感染會持續(xù)幾個星期，并且會伴隨短期的類似感冒的癥狀。大概有20%的人的癥狀嚴重到足以需要去看醫(yī)生，但是經(jīng)常會遺漏艾滋病病毒感染的診斷。

　　在這個階段外周血中產(chǎn)生大量的艾滋病病毒，免疫系統(tǒng)通過產(chǎn)生艾滋病病毒抗體和細胞毒淋巴細胞來抵抗病毒醫(yī)學`教育網(wǎng)搜集整理。這個過程表現(xiàn)為血清轉(zhuǎn)化。如果在血清轉(zhuǎn)化完成之前進行艾滋病病毒抗體檢測，那么結(jié)果可能不是陽性。

　　階段2：潛伏期

　　這個階段平均會持續(xù)10年，如其名字所示，雖然可能會有腺體腫脹，但是這個階段不會出現(xiàn)主要癥狀。在外周血中的艾滋病病毒數(shù)量會降到很低的水平，但是感染者還是有傳染性，而且可以檢測到血液中的艾滋病抗體，因此抗體檢測會顯示出陽性結(jié)果。

　　研究表明這個階段的艾滋病病毒并沒有處于休眠期，而是在淋巴結(jié)非?；钴S?？梢杂靡粋€實驗來測量逃逸出淋巴結(jié)的少量艾滋病病毒。這個實驗檢測艾滋病病毒的核糖核酸（艾滋病病毒的遺傳物質(zhì)）來替代病毒載量檢測，在艾滋病病毒感染的治療中有重要作用。

　　階段3：艾滋病前期

　　隨著時間的發(fā)展，人體的免疫系統(tǒng)會被艾滋病病毒嚴重破壞，發(fā)生這種現(xiàn)象的主要原因有3個：

　　因為（艾滋病病毒）多年的活動，淋巴結(jié)和淋巴組織逐漸被損壞或者“耗盡”；

　　艾滋病病毒發(fā)生變異并且變得更易致病，換句話說就是更加強壯和多樣，導致更多的輔助性T淋巴細胞被損壞；

　　機體未能及時替換損失掉的輔助性T淋巴細胞。

　　因為免疫系統(tǒng)的損壞，各種癥狀開始出現(xiàn)醫(yī)學`教育網(wǎng)搜集整理。最初各種癥狀比較輕微，但是隨著免疫系統(tǒng)的日漸衰弱，這些癥狀會加重。

　　階段4：典型艾滋病期

　　隨著免疫系統(tǒng)損壞的日益嚴重，疾病會越來越嚴重，直到最終診斷為艾滋病。

　　目前在英國確診為艾滋病是看一個感染者是否出現(xiàn)了一系列嚴重的機會性感染和癌變。在美國，如果血液中的輔助性T淋巴細胞計數(shù)非常低，也會被診斷為艾滋病。很可能某些感染了艾滋病病毒人的狀況非常糟糕，但是并沒有診斷為艾滋病。