視桿細胞主要與暗視覺有關，而在所有的視桿細胞中都發(fā)現(xiàn)了同樣的視紫紅質，它對藍光有最大吸收能力，而這與人眼在弱光條件下對光譜上藍綠光區(qū)域（相當于500nm波長附近）感覺最明亮（不是感到了藍綠色）的事實相一致。

　　視紫紅質在光照時迅速分解為視蛋白和視黃醛，首先是由于視黃醛分子在光照時發(fā)生分子構象的改變，即它在視紫紅質分子中本來呈11—順型（一種較為彎曲的分子構象），而在光照時變?yōu)槿葱停ㄒ环N較為直的分子構象）。經(jīng)過復雜的信號傳遞系統(tǒng)的活動，誘發(fā)視桿細胞出現(xiàn)感受器電位。

　　在亮處分解的視紫紅質，在暗處又可重新合成，亦即這是一個可逆反應，其反應的平衡點決定于光照的強度。視紫紅質的再合成是全反型的視黃醛變?yōu)?1—順型的視黃醛醫(yī)學教育網(wǎng)搜集整理。全反型視黃醛必須從視桿細胞中釋放出來，被色素上皮攝取，再異構化為11—順型的視黃醛，并返回到視桿細胞與視蛋白重新結合。全反型的視黃醛轉變?yōu)?1—順型視黃醛還可通過另一條化學途徑。全反型視黃醛首先轉變?yōu)槿葱偷囊朁S醇，它是維生素A的一種形式。然后，在異構酶的作用下轉變?yōu)?1—順型視黃醇，最后轉變?yōu)?1—順型視黃醛，并與視蛋白結合形成視紫紅質。另一方面，貯存在色素上皮中的維生素A，即全反型視黃醇，同樣可以轉變?yōu)?1—順型視黃醛。攝人不足，會影響人在暗光時的視力，引起夜盲癥。