人類(lèi)擁有的病毒記錄，或者病毒癥狀的記錄，僅能追述到有記載的幾千年前。而病毒的比較學(xué)研究，最多也只有80來(lái)年的歷史。通過(guò)研究現(xiàn)存的病毒，人們希望能夠了解病毒的起源和進(jìn)化歷程，預(yù)示病毒特別是人類(lèi)病原病毒未來(lái)的變異和進(jìn)化的方向，也即需要了解隨著環(huán)境因素的變化，病毒將怎樣變異？ 變異的速度如何？ 什么是變異的選擇壓力等？ 從而能夠有效地控制和避免人類(lèi)及動(dòng)物病毒的爆發(fā)。

　　要討論病毒起源的學(xué)說(shuō)，必須首先定義什么是病毒的起源以及如何判斷這個(gè)起源的發(fā)生。這里我們將病毒或其遺傳物質(zhì)從它的前身大分子中獨(dú)立出來(lái)進(jìn)行自主復(fù)制和進(jìn)化的時(shí)候，定義為病毒的起源。當(dāng)病毒獲得了決定自身繁殖和命運(yùn)的遺傳信息量時(shí)，它就獲得了新的分類(lèi)地位成為獨(dú)立的遺傳元件。

　　病毒的起源有三類(lèi)學(xué)說(shuō)：

　　（1）退化性起源學(xué)說(shuō)。退化性起源學(xué)說(shuō)認(rèn)為病毒是細(xì)胞內(nèi)寄生物的退化形式。這種細(xì)胞內(nèi)寄生的產(chǎn)生原因可能是由于微生物對(duì)某種不能穿過(guò)細(xì)胞膜的代謝發(fā)生了嚴(yán)重依賴(lài)。在細(xì)胞內(nèi)，這類(lèi)寄生物可以在不影響其生存的情況下逐漸丟失部分生物學(xué)功能。它們所必需保留的功能是具有可進(jìn)行自主復(fù)制的DNA復(fù)制原點(diǎn)（順式元件）、可以對(duì)復(fù)制進(jìn)行調(diào)控的反式調(diào)控蛋白，以及能與宿主生物合成及復(fù)制系統(tǒng)相互作用的順式和反式功能。最終的選擇結(jié)構(gòu)，就可產(chǎn)生一種專(zhuān)性細(xì)胞內(nèi)寄生的DNA分子或質(zhì)粒。

　　退化性起源學(xué)說(shuō)可以把病毒的起源解釋為兩個(gè)階段：首先，寄生物在細(xì)胞內(nèi)產(chǎn)生獨(dú)立復(fù)制的DNA質(zhì)粒，然后，編碼寄生物亞細(xì)胞結(jié)構(gòu)單位的基因發(fā)生突變，形成病毒的衣殼蛋白。隨著進(jìn)化的發(fā)生，新獲得的可在細(xì)胞間轉(zhuǎn)移的特性被進(jìn)一步選擇下來(lái)。

　　（2）病毒起源于宿主細(xì)胞中的RNA和（或）DNA成分的學(xué)說(shuō)。這種學(xué)說(shuō)認(rèn)為，病毒是正常的細(xì)胞組分在進(jìn)化過(guò)程中獲得了自主復(fù)制的能力獨(dú)立進(jìn)化而來(lái)的。該學(xué)說(shuō)能解釋所有病毒的起源：DNA病毒起源于質(zhì)?；蜣D(zhuǎn)移因子；反轉(zhuǎn)錄病毒起源于反轉(zhuǎn)座子；RNA病毒起源于自主復(fù)制的mRNA.

　　（3）病毒起源于具有自主復(fù)制功能的原始大分子的學(xué)說(shuō)，即病毒起源于自主復(fù)制的RNA分子。核糖核酸多聚體具有自主復(fù)制的信息和能力。由于發(fā)現(xiàn)RNA分子具有催化化學(xué)反應(yīng)的能力使得RNA為生命和病毒的起源的學(xué)說(shuō)變得更具有吸引力。小而簡(jiǎn)單的RNA分子具有至少下列三種化學(xué)功能：

　　1）核糖核酸酶的活性；

　　2）能自我拼接去掉內(nèi)部的核酸序列（核酸）；

　　3）有實(shí)驗(yàn)表明，以RNA作引物可以合成依賴(lài)于模板的多聚胞嘧啶核酸。也就是說(shuō)，RNA分子可以進(jìn)行復(fù)制和進(jìn)化相關(guān)的三個(gè)基本反應(yīng)。

　　這些觀察都有利于RNA是現(xiàn)今生物的進(jìn)化起源的學(xué)說(shuō)。首先是RNA的形成和復(fù)制，然后演變出RNA-蛋白介導(dǎo)的一系列反應(yīng)，第三步產(chǎn)生了DNA.DNA由于比RNA穩(wěn)定而最終成為遺傳信息。RNA的反應(yīng)性有利于它作為催化物而不利于它成為遺傳物質(zhì)。有些分子被包裝在細(xì)胞和組織中，形成宿主細(xì)胞，另一些分子則自我復(fù)制或寄生在宿主細(xì)胞中，進(jìn)化成為病毒。這一理論認(rèn)為病毒與宿主是共進(jìn)化的。現(xiàn)今的類(lèi)病毒和衛(wèi)星RNA，仍保留有部分的RNA催化性能，因而被一些學(xué)者認(rèn)為是生命形式出現(xiàn)以前的RNA世界的化石。

　　研究病毒的進(jìn)化有多種方法，可以通過(guò)序列同源性、基因組排列順序、基因組的基因組成等方面構(gòu)建病毒的進(jìn)化樹(shù)。單基因的進(jìn)化樹(shù)并不一定代表病毒的進(jìn)化樹(shù)，多個(gè)基因串聯(lián)所獲得的進(jìn)化樹(shù)比單基因的進(jìn)化樹(shù)具有更好的穩(wěn)定性。基因組的排列順序與單基因的進(jìn)化分析從兩個(gè)不同的側(cè)面反映了病毒的進(jìn)化。研究基因組成的演化對(duì)揭示基因的起源及病毒與宿主之間的關(guān)系具有重要意義。

　　DNA病毒和RNA病毒的進(jìn)化。突變和重組都是DNA病毒進(jìn)化的決定因素。DNA病毒容易在宿主體內(nèi)形成持續(xù)性或慢性感染，它們可以在宿主體內(nèi)存在多年而后爆發(fā)，其間可能幾乎不發(fā)生變異，因此，這類(lèi)病毒的變異速率可能表現(xiàn)得比裂解型病毒慢一些。一般來(lái)講，DNA病毒不會(huì)像RNA病毒那樣引起人類(lèi)世界范圍的流行性疾病醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)搜集整理。

　　RNA病毒引起的疾病流行和變異成為研究RNA病毒進(jìn)化，特別是進(jìn)化時(shí)間的良好素材。