鐵是制造血紅蛋白的原料，正常成人體內(nèi)含鐵量為3－5克，隨年齡、性別、體重等而略有差異。其中65%為血紅蛋白鐵，30%以鐵蛋白或含鐵血黃素的形式貯存于肝、脾、骨髓等單核巨噬細(xì)胞系統(tǒng)中，隨時供應(yīng)血紅蛋白的合成，其余5%為組織鐵，存在于肌紅蛋白、細(xì)胞色素和細(xì)胞內(nèi)多種酶中。在血漿中與轉(zhuǎn)鐵蛋白結(jié)合的鐵僅占0.12%左右，正常情況下這些不同形式的鐵保持著相對穩(wěn)定的數(shù)值。

在正常情況下人體的鐵源來自食物。多數(shù)食物（除脂肪、油類）中都含有少量鐵。含鐵量較豐富的食物有海帶、發(fā)菜、紫菜、木耳、香菇、動物肝、肉類、血、豆類等。谷類和大多數(shù)水果、蔬菜中含鐵量較低，乳含鐵量極低。

動物食物中的鐵約10－25%能被吸收，而植物中的鐵能被吸收者僅約1%.動物食物中肌紅蛋白或血紅蛋白中的血紅素可以完整的分子直接被腸道吸收，但大多數(shù)其他形式的的含鐵物質(zhì)，例如植物中的鐵、必須先在胃及十二指腸內(nèi)轉(zhuǎn)變成游離的二價鐵后方能被吸收。游離鹽酸對鐵的吸收并非必要，但酸性的胃液能防止鐵離子變成不溶于水的鐵復(fù)合物。醫(yī)學(xué)教育|網(wǎng)搜集整理維生素C和許多還原劑能使高鐵還原成亞鐵，游離的亞鐵比高鐵易被吸收。十二指腸及小腸上部對鐵的吸收率最高。鐵離子與腸粘膜細(xì)胞內(nèi)的去鐵蛋白結(jié)合而被吸收。小腸對鐵的吸收速度有調(diào)節(jié)能力。當(dāng)體內(nèi)鐵的貯存消失時，紅細(xì)胞生成加速時以及某些病理狀態(tài)如血色病、肝硬化等，鐵的吸收量增多；反之，當(dāng)體內(nèi)鐵的貯存過多時（血色病例外），紅細(xì)胞生成減少時，或有感染、全身營養(yǎng)狀態(tài)不良以及胃酸缺乏等情況時，鐵的吸收減少。但當(dāng)腸腔內(nèi)鐵的濃度很高，如口服鐵鹽時，小腸會失去鐵的調(diào)節(jié)能力，結(jié)果大量鐵可通過彌散進(jìn)入腸粘膜細(xì)胞。因此，誤服大劑量無機(jī)鐵鹽可以引起急性鐵中毒。