多年生藻類。藻體直立，多分枝，下部有假根狀固著器附在淺海海底的巖石上，一般高20~30厘米，紫紅色或深紅色。藻體由表皮細胞、表層和髓構成，表皮細胞排列緊密，皮層和髓比較疏松，細胞里面充滿膠質。石菜花雌雄異株，藻體有雌配子體和雄配子體以及四孢子體，主要是有性繁殖，繁殖過程比較復雜。

石菜花屬大約有40種，生活在溫帶海洋里。藻體含有大量半乳糖膠的多糖類化合物，是制造瓊膠（俗稱洋菜）的主要原料。