甘草性平，味甘，有解毒、祛痰、止痛、解痙以至抗癌等藥理作用。在中醫(yī)上，甘草補(bǔ)脾益氣，滋咳潤肺，緩急解毒，調(diào)和百藥。臨床應(yīng)用分“生用”與“蜜炙”之別。生用主治咽喉腫痛，痛疽瘡瘍，胃腸道潰瘍以及解藥毒、食物中毒等；蜜炙主治脾胃功能減退，大便溏薄，乏力發(fā)熱以及咳嗽、心悸等。西醫(yī)藥理發(fā)現(xiàn)，甘草劑有抗炎和抗變態(tài)反映的功能，因此在西醫(yī)臨床上主要作為緩和劑。緩解咳嗽，祛痰，治療咽痛喉炎；甘草或甘草次酸有去氧皮質(zhì)酮類作用，對慢性腎上腺皮質(zhì)功能減退癥有良好功效；甘草制劑能促進(jìn)胃部粘液形成和分泌，延長上皮細(xì)胞壽命，有抗炎活性，常用于慢性潰瘍和十二指腸潰瘍的治療；甘草的黃酮具有消炎、解痙和抗酸作用；甘草也是人丹的主要原料之一。甘草還廣泛應(yīng)用于食品工業(yè)，精制糖果、蜜餞和口香糖。甘草浸膏是制造巧克力的乳化劑，還能增加啤酒的酒味及香味，提高黑啤酒的稠度和色澤，制作某些軟性飲料和甜酒；香煙矯味。在化工、印染工業(yè)中，甘草也廣有用途。

甘草入藥已有悠久歷史。早在二千多年前，《神農(nóng)本草經(jīng)》就將其列為藥之上乘。南朝醫(yī)學(xué)家陶弘景將甘草尊為“國老”， 并言：“此草最為眾藥之王，經(jīng)方少有不用者。”“國老”，即帝師之稱。把甘草推崇為藥之“帝師”，其原因正如李時珍在《本草綱目》中所釋：“諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百草木毒，調(diào)和眾藥有功，故有‘國老’之號。”據(jù)測定，甘草中甘草酸的含量多在百分之十左右，還有甘露醇、葡萄糖等多種成分。由于甘草酸的甜度高于蔗糖五十倍，甘草真是名副其實(shí)的“甜草”。