科學技術(shù)的進步，創(chuàng)造了化學藥和新生物藥。第二次世界大戰(zhàn)以后，整個藥學，從研究技術(shù)、生產(chǎn)技術(shù)到專業(yè)管理技術(shù)都獲得了長足的進步。同時，曾經(jīng)長期相對停滯的植物藥也隨著科技和管理的進步而獲得了新發(fā)展。到目前為止，植物藥制劑已經(jīng)有了三個發(fā)展階段。第一階段，是傳統(tǒng)的丹、丸、膏、散。第二階段，是以水醇法或醇水法為主的提取、粗處理技術(shù)與現(xiàn)代工業(yè)制劑技術(shù)相結(jié)合而制成中成藥。第三階段，是運用現(xiàn)代分離技術(shù)和檢測技術(shù)精制化和定量化的現(xiàn)代植物藥。植物藥的三個階段，只是說明它們先后產(chǎn)生的時間順序，并不表示后一階段會取代或取消前一階段。正如化學藥不能取消天然藥物、生物藥也不能取消化學藥一樣。但后一層次比前一層次更多體現(xiàn)或運用了現(xiàn)代科技。

植物提取物和現(xiàn)代植物藥在概念的內(nèi)涵上存在著交叉性，互相包含著彼此的部分內(nèi)容。現(xiàn)代植物藥在很大程度上是以提取物為基礎(chǔ)的，植物提取物是現(xiàn)代植物藥的主要原料和組成部分；而有些植物提取物品種則被直接作為藥用。目前世界范圍內(nèi)對植物藥還沒有統(tǒng)一的定義。但西方習慣于將植物藥稱為天然藥物。天然藥是指一切源于大自然、用于治療疾病的未經(jīng)化學處理的藥物，中藥、植物藥應(yīng)該包涵于其范疇之內(nèi)。

德國的現(xiàn)代植物藥指的就是在治療中所選用的植物提取物，它既可以是植物整體的提取物，也可以是部分提取物，通常是復(fù)合的化學物質(zhì)。德國從1976年開始將植物藥定義為藥物。目前這一定義已被美國植物協(xié)會采用。

歐共體所定義的植物藥產(chǎn)品則不只是單一藥用植物，可以是多種植物藥配伍（HERBAL MEDICAL PRODUCTS），含有專一植物活性成分或是植物提取物，植物藥是植物被運用于醫(yī)療目的的醫(yī)藥用品。植物藥及其制品被認為是一種活性成分或其治療作用的成分還不很清楚的醫(yī)藥產(chǎn)品。植物藥制劑是將植物弄碎成粉狀、提取、著色、油脂化或液態(tài)化，壓軋植物汁等對植物進行加工制作，將其純化或濃縮，從植物中分離單一的化合物或混合物，這時就不再被看作植物藥而被看作化學藥如阿托品。

草藥在廣東一代已經(jīng)發(fā)展為保健品，涼茶等調(diào)理身體的一部分。尤其是在客都梅州一帶，那里的人們小病或者被醫(yī)院判死刑的都去草藥店求醫(yī)。那里的人們經(jīng)常煲些藥膳湯調(diào)理身體，在當?shù)氐木频觑埖昕陕砸娨话?。當?shù)厝吮容^注重調(diào)理用膳和禁忌。