瘧疾是由一種名為瘧原蟲(chóng)（Plasmodium）的原蟲(chóng)引起的。目前已知能感染人類(lèi)的瘧原蟲(chóng)有四種：間日瘧原蟲(chóng)（Plasmodium vivax）、惡性瘧原蟲(chóng)（Plasmodium falciparum）、三日瘧原蟲(chóng)（Plasmodium malariae）和卵形瘧原蟲(chóng)（Plasmodium ovale）。此外，近年來(lái)還發(fā)現(xiàn)了第五種可以感染人的瘧原蟲(chóng)——猴瘧原蟲(chóng)（Plasmodium knowlesi），它主要在東南亞地區(qū)發(fā)現(xiàn)。

瘧疾的主要傳播途徑是通過(guò)受感染的雌性按蚊叮咬。當(dāng)攜帶瘧原蟲(chóng)的按蚊叮咬人體時(shí)，會(huì)將含有瘧原蟲(chóng)的唾液注入人體內(nèi)，這些瘧原蟲(chóng)隨后進(jìn)入血液循環(huán)，并最終到達(dá)肝臟，在那里發(fā)育繁殖后再次釋放到血液中，引發(fā)瘧疾癥狀。

除了蚊子叮咬傳播外，瘧疾還可以通過(guò)輸血、共用注射器或從母親傳給胎兒等途徑進(jìn)行非典型性傳播。但主要的傳播方式仍然是按蚊叮咬。